La idea de la canción nace de una historia real, la cuál tenía como protagonista a un convicto que recibe su paso a la libertad tras pasar un extenso periodo tras las rejas. El periodista Pete Hamill publicó un bonito artículo en el diario “New York Post” titulado ‘Going home’ en octubre de 1971. En él relataba un viaje en autobús en el que unos jóvenes que viajaban hacia Florida se hacían amigos de un hombre que escondía un secreto: “Su rostro polvoriento enmascaraba su edad, vestía un sencillo traje marrón que no le quedaba bien. Sus dedos estaban manchados por cigarrillos y se mordía mucho el interior de su labio. Se sentó en completo silencio y parecía completamente inconsciente de la existencia de los demás”. Se llamaba Vingo y su aura de misterio intrigó a los jóvenes viajeros. Era un ex convicto que regresaba a casa despues de pasar muchos años en prisión.
El relato del antiguo preso que no sabía si su pareja le iba a esperar tras pasar varios años entre rejas fue reimpreso en la revista “Reader’s Digest”, en junio de 1972, y pocos meses después, los compositores Irwin Levine y L. Russell Brown escribieron un tema con el título ‘Tie a yellow ribbon round the ole oak tree’. Según Levine y Brown, la canción tomo forma tras leer esa historia, y obviamente ellos tomaron trozos de esa historia real y la mezclaron con otra de fantasía, para hacer mas comercial a la canción.
Los encargados de grabar esta canción fueron Dawn, un grupo formado por el cantante Tony Orlando y las coristas Telma Hopskins y Joyce Vincent Wilson. Antes de Dawn, Orlando estaba a punto de darse por vencido en el mundo de la música después de llevar una década en él sin conseguir nada. Las mujeres también tenían experiencia previa como cantantes, ya que habían participado como coristas en varios álbumes del sello Motown (por otra parte, Telma Hopskins sería conocida más adelante por interpretar a la cuñada de Carl Winslow en la serie de televisión “Cosas de casa”). Aunque el primer álbum del grupo, “Candida”, se publicó en 1970, tuvieron que esperar tres años para lograr su mayor éxito gracias a aquella historia del expresidiario y los lazos amarillos. La canción se incluyó en el tercer trabajo del grupo, con un título como el del tema pero más corto, “Tie a yellow ribbon” (1973).
La canción alcanzó el puesto número uno en las listas estadounidenses en abril de 1973 y se mantuvo durante cuatro semanas. Además, en solo tres semanas, se vendieron tres millones de copias del disco. Cuando el tema estaba en lo más alto, Pete Hamill decidió demandar a los compositores por violar sus derechos de autor debido a que consideraba que el argumento de la canción se parecía demasiado a su artículo publicado en 1971. Irwin Levine y L. Russell Brown intentaron defenderse diciendo que habían oído esa historia mientras realizaban el servicio militar, pero Hamill no les creyó. Sin embargo, el periodista retiró la demanda cuando se demostró que existían versiones de archivo publicadas con anterioridad y muy parecidas a su historia, por lo que Pete Hamill reconoció haber escuchado esta historia de la tradición oral.
Estos lazos amarillos formaban parte del folclore estadounidense desde hacía años. Su origen se remonta a la Guerra Civil Inglesa y fueron los colonos ingleses quienes llevaron estos lazos a América. Durante el siglo XIX, las mujeres estadounidenses que llevaban su pelo recogido con un lazo amarillo querían remarcar la fidelidad a sus parejas que se encontraban lejos, sirviendo a la caballería o en la guerra.El lazo amarillo atado a un árbol cobró importancia durante la crisis de los rehenes en Irán entre 1979 y 1981, como símbolo de apoyo a los retenidos en la embajada de Estados Unidos en Teherán. Se volvieron a utilizar como señal de esperanza para que regresaran sanos y salvos los soldados en las guerras del Golfo (1990) y de Irak (2003), y también como crítica y reclamo para que estos soldados estuviesen de vuelta de forma inmediata. Actualmente, estan colocados alrededor de cientos de arboles en USA para significar que un habitante de ese hogar está combatiendo en el extranjero, y que es esperado por sus seres queridos.
Con el tiempo han aparecido lazos de todos los colores con diferentes significados, pero no hay que olvidar que el amarillo fue el primero y que, gracias a él, Tony Orlando & Dawn lograron su momento de gloria con uno de los temas más versionados de la historia y con una canción que sería más popular que el propio grupo que la interpretó.
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